Celular. No es asunto de utilizar el manos libres o no. Lo que distrae es la conversación. Los conductores se distraen más al hablar por celular que conversando con un pasajero en el auto, según un nuevo estudio de Frank Drews, David Strayer y Monisha Pasupathi de la Universidad de Utah.
En el estudio, para el cual emplearon un sofisticado simulador, se encontró que cuando los conductores conversan por celular, se desvían de su carril y se pasan las salidas a otras vías de su ruta con más frecuencia que cuando conversan con un acompañante en el vehículo. Los hallazgos serán publicados en el Journal of Experimental Psychology: Applied en diciembre 15.
“El pasajero le suma ojos al conductor, le ayuda a navegar y le recuerda a dónde van, según Strayer.
Estudios previos de Drews y Strayer habían hallado que el mano libres distrae tanto como tomar el celular en la mano, pues es la conversación la mayor distracción. Encontraron además que cuando los jóvenes conversan por el celular mientras manejan, su tiempo de reacción es tan lento como el de los adultos mayores.
Y hay un dato adicional: los conductores que conversan por celular están tan impedidos como quienes poseen un 0,08 de alcohol en su sangre, lo que en la mayoría de los estados en E. U. es conducir ebrio.
Foto en el simulador, cortesía Nate Medeiros-Ward, U. Utah

Encelade. Tres lugares del Sistema Solar son sospechosos de poseer agua líquida cerca de la superficie. En uno de ellos, la luna Encelade de Saturno, sale a chorros por un geiser que ha sido captado por la sonda Cassini que trabaja por esos lados.
Un análisis realizado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, la Universidad de Colorado y la Universidad de Florida Central en Orlando encontró que la fuente de los chorros pueden ser venas en la luna que canalizan el agua desde una tibia fuente, probablemente líquida, hacia la superficie a velocidades supersónicas.
El agua líquida existe en la Tierra, se sopecha que en la luna Europa de Júpiter, y en Encelade.
Si se confirma, las implicaciones serían grandes, comenzando porque podría deducirse que la presencia de agua en el Universo será más común de lo creído y observado.
La existencia de agua líquida debajo de capas heladas no es algo extraño. Se da en la Tierra debajo del lago Vostok, en la Antártica.
Foto de Encelade, cortesía Nasa.

Recuerdos. Tal parece que las memorias podrían guardarse en… ¡el ADN!
Experimentos en ratones, según artículo en New Scientist, sugiere que ciertos patrones químicos en el ADN pueden ser responsables de preservar los recuerdos.
Para recordar un evento particular, se debe activar una secuencia específica de neuronas en el momento justo. Para que esto suceda, las neuronas deben estar conectadas de cierta manera por unas uniones químicas llamadas sinopsis. Cómo permanecen durante décadas considerando que las proteínas en el cerebro, incluyendo aquellas que forman la misma sinopsis, son destruidas y remplazadas constantemente, es un misterio aún.
Courtney Millar y David Sweatt, de la Universidad de Alabama en Birmingham sostienen que las memorias duraderas pueden ser preservadas por un proceso llamado ADN metilación, la suma de aquellos patrones químicos llamados grupos metilo en el ADN.
¿Podrán permanecer los recuerdos de alguien tras su muerte? Un tema del que se ha especulado en textos de ciencia ficción, que para algunos no son tan irreales.

Júpiter ha sido visitado por varias sondas, como la Galileo, pero aún permanecen muchos misterios sobre el gran planeta, para algunos una estrella frustrada porque no alcanzó el tamaño requerido para encenderse.
La Nasa anunció el envío de la sonda Juno para explorar el planeta joviano.
¿Sabía que, por ejemplo:
… Júpiter capturó casi todo el material sobrante tras la formación del Sol?
… el núcleo del gaseoso planeta, compuesto de helio e hidrógeno como el Sol es rocoso?
… algunos elementos pesados también están en él, en pequeña cantidad, pero más que en el Sol?
… hace cientos de años exhibe una gran mancha en su atmósfera, que parece una eterna tormenta?
Juno partirá en 2011 y llegará cinco años después al gran planeta.

Alcohol. No solo es cuánto se bebe, sino cómo. Bueno, al menos tratándose de problemas para el corazón.
Investigadores identificaron el mecanismo preciso por el cual la forma como se bebe contribuye a los coágulos en las arterias que derivan en ataques al corazón y a los derrames, según un estudio publicado en Atherosclerosis.
La investigación aporta nuevos datos a la creciente evidencia de que los patrones de bebida importan tanto, sino más, para el riesgo de enfermedad cardiovascular que la cantidad total ingerida.
Un exceso es considerado como ingerir cinco o más tragos para los hombres y cuatro o más para mujeres en dos horas.. Existen varios estudios que sugieren que un patrón irregular de beber en exceso dobla el riesgo de un ataque al corazón, pese a que se considera que beber con moderación reduce el riesgo (el llamado efecto del vino tinto).
Las bebidas alcohólicas contienen etanol, que es convertido en acetaldehído en el cuerpo humano. Sus niveles permanecen altos durante varias horas tras beber en exceso. Esos altos niveles de acetaldehído hacen que un tipo importante de células inmunes, los monolitos, se adhieran más a los vasos sanguíneos, un paso para el inicio de la enfermedad aterosclerótica.
En el pasado, se creía que la aterosclerosis se desarrollaba cuando el colesterol atascaba las arterias con depósitos grasosos denominados placas. Cuando los vasos sanguíneos se obstruían del todo, se presentaban los infartos. Ahora la mayoría de los expertos creen que la reacción del sistema inmune del cuerpo, más que la acumulación misma, origina el riesgo de ataque. Las paredes de los vasos consideran intrusos los depósitos de grasa, afines a las bacterias, y piden ayuda al sistema inmune. Entre otras clases de células los monolitos llegan con el objetivo de prevenir la infección, pero terminan provocando inflamación que conduce al bloqueo del vaso sanguíneo.

Tortugas: ¿se ha preguntado alguna vez al observar las tortugas, cómo es que surgió su caparazón? Un fósil, el más antiguo hallado de una tortuga, viene a resolver el misterio.
De hace 220 millones de años, se encontraron restos de Odontochelys semitestacea (tortuga medioacorazada con dientes es la traducción), que quizás vivió en el agua y no en tierra. Fue hallada en China.
Oivlier Rieppel, del departamento de Geología del Museo del Campo en Canadá y colegas chinos, analizaron los restos encontrando evidencias que apoyan la noción de que las corazas son extensiones óseas de los huesos vertebrales y las costillas que se expandieron y crecieron juntos para formar una cubierta protectora.
En el reporte presentado en Nature, los científicos que el fósil es una tortuga con coraza incompleta. La coraza es una innovación evolutiva y es difícil aber cómo evolucionó sin un ejemplar intermedio. El fósil más antiguo que se tenía hasta ahora de tortuga era de Proganocelys, hallada en Alemania, el que tenía ya una coraza completa.
Algunos reptiles contemporáneos como los cocodrilos poseen una piel con platos óseos, lo que se observa en criaturas antiguas como los dinosaurios. Algunos científicos teorizan que las corazas de las tortugas comenzaron como platos óseos de la piel, llamados osteodermos, que eventualmente se fusionaron para formar una sola concha.

Amibas. Qué sacrificadas son. No hay mayor sacrificio y acto de altruismo que dar la vida por otros y eso es lo que hacen amibas del suelo Dictyostelium discoideum.
Estas criaturas unicelulares que viven en el suelo, viven sola mientras haya abundancia de alimento: bacterias. Pero cuando llegan los días de vacas flacas, se reúnen por miles y cerca del 20 por ciento de los miembros de la colonia se sacrifican para formar una rígida estructura por la que las demás pueden trepar y emigrar para formar una nueva colonia en cualquier otro lugar.
Biólogos de Rice University y genetistas del Baylor College of Medicine, tratan de identificar los genes que hacen que esta amiba se reúna con sus congéneres antes de dar la vida por ellos.
Esta conducta altruista es un reto para los biólogos evolutivos. ¿Por qué, por ejemplo algunas no hacen trampa para sobrevivir?
“Parece importarles cuán genéticamente similares son su compañeras”, explicó el co autor David Queller. “Es algo que se ve en otros organismos sociales y que es algo sorprendente encontrar tal conducta an una amiba”. En la foto, miles de amibas convergen en un punto en momentos de escasez de alimentos. Cortesía de PLoS Biology.

Rinocerontes. Cualquier esfuerzo es bueno. Quizás quedan menos de 20.000 rinocerontes en el planeta, con una especie posiblemente extinta y otra con apenas cuatro animales que viven en su medio salvaje.
A medida que envejecen las poblaciones, se hace más difíciles éxito reproductivo, según artículo publicado en Theriogenology, un medio dedicado a la reproducción animal.
Investigadores del Instituto Leibniz para la Investigación de la Vida Salvaje, el zoológico de Budapest y la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, reportaron el primer nacimiento de un rinoceronte mediante inseminación artificial.
Para ello utilizaron semen recogido de un rinoceronte blanco del sur de 35-36 años, congelado por dos a tres años y luego descongelado, con el que fue inseminada una vieja hembra. El primer intento fracasó, pero el segundo derivó en el nacimiento exitoso de un rinoceronte.
Se abre una esperanza para estos grandes animales, sinónimo de fuerza. En la foto, un rinoceronte blanco en su medio.

Carne. A muchos no les gusta. Pero es la fuente de alimentación de buena parte de la humanidad. Ha sido, desde hace lustros, asociada a un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Y lo mismo sucede con los productos lácteos.
Pues bien, científicos de Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Diego, mostraron nuevos mecanismos de cómo el consumo de carne roja y productos lácteos puede contribuir a aumentar el riesgo de algunos tumores.
Los hallazgos, que sugieren que la inflamación que resulta de una molécula que se introduce a través del consumo de esos alimentos, promovería el crecimiento de los tumores, fueron publicados en Proceedings of the Nacional Academy of Sciences.
Dirigidos por Ajit Varki, profesor de Medicina y Medicina Celular y Molecular, los científicos estudiaron una molécula no humana, Neu5Gc, molécula de azúcar, que los humanos no producen naturalmente pero que puede ser incorporada en los tejidos humanos como resultado de comer carne roja. El cuerpo, entonces, desarrolla anticuerpos, una respuesta inmune que podría potencialmente conducir a una inflamación crónica, como sugirió otro estudio de Varki en 2003.
Como se ha visto que los tejidos del tumor contienen mucho más Neu5Gc de lo que se encuentra por lo general en los tejidos humanos normales. se deduce que esa molécula debe, de alguna manera, beneficiar los tumores.

Promiscuas. No, no es así de sencillo. ¿Por qué las hembras de muchas especies tienen múltiples compañeros?
Las hembras de la mayoría de especies, mamíferos incluidos, se aparean con varios machos. Lo que condujo a esta práctica, conocida como poliandria ha sido un misterio para los biólogos evolucionistas. Pero un estudio publicado en Science, realizado por científicos de las universidades de Exeter y Liverpool en el Reino Unido, Okayama en Japón, sugiere que podría ser el resultado de una adaptación de las hembras para evitar descendencia que porte elementos genéticos que reducen la fertilidad de los machos. ¿Entendido?
En el estudio con la mosca Drosophila pseusoodscura, las hembras se apareaban con más parejas cuando estaban expuestas a machos que portaban ese gene. Algunos machos de la especie portan el llamado gene egoísta en el cromosoma X que hacen que el esperma que porta el cromosoma Y no funcione, lo que sugiere que los machos que lo portan solo pueden producir hijas, las que portarán el gene dañado.
Ellas no tenían manera de ver si una potencial pareja portaba el gene, sino que entonces se apareaba una y otra vez con rapidez. Luego de 10 generaciones, se re-apareaban luego de un promedio de 2,75 días, comparados con los 3,25 días de la población original. Al aparearse con mayor frecuencia, las hembras se aseguraban que el esperma de distintos machos compitiera, lo que favorecería aquel no dañado por el gene egoísta, permitiéndoles a ellas predisponer la paternidad en contra de esos machos.
Aunque el apareamiento con múltiples compañeros es costoso, las hembras mejoran las posibilidades de tener descendientes sanos.
Foto de moscas apareándose, tomadas del laboratorio Noor de Duke University.